AIR ORIENT a été, à partir de 1928, la première ligne aérienne régulière entre la France et le Proche Orient. Elle transportait, dans des hydravions antiques, de Marseille à Beyrouth, des sacs de courriers et quelques passagers courageux sur les plus belles escales de la Méditerranée : Naples, Corfou, Athènes, Rhodes, Castellorizo et Chypre.

Nous avons suivi, avec un appareil de tourisme, aux même altitudes et à des vitesses très similaires, le même trajet, soixante dix ans plus tard, depuis Gap jusqu'à Beyrouth. Nous avons suivi la route vers la Corse, puis, comme nos prédécesseurs, nous avons dû renoncer, après plusieurs tentatives, à franchir les orages qui couvraient les Apennins, au-dessus de Naples. Nous avons traversé l'Italie le lendemain, slalomé ensuite entre des cathédrales de nuages qui bouchaient le Péloponnèse et survolé à basse altitude d'innombrables îles grecques, qui surgissaient de la brume de mer comme des apparitions. Nous avons navigué sans visibilité durant des heures au-dessus de la mer Égée et nous sommes posés sur la grande piste de l'île de Rhodes, à la tombée de la nuit alors que nous ne l'espérions plus. Nous sommes aussi passé dans les turbulences du mont Olympus à Chypre, et puis nous nous sommes posés à Beyrouth, dans un air qui sentait le sable, la poussière et la victoire. Durant ces quelques jours de vol, j'ai eu le sentiment que la ligne AIR ORIENT était de nouveau active, et qu'en suivant les anciens horaires des vols, nous réveillions les fantômes du passé. Après un jour et demi seulement à Beyrouth, il nous a fallu quitter cette ville renaissante pour re-décoller dans la brume sèche vers Chypre, où une pluie froide et pleine de sable nous arrêta 24 heures, puis vers Rhodes à nouveau, le lendemain, sous des grains qui nous masquaient par moment toute visibilité.
Le sentiment que l'on peut éprouver, dans un avion monomoteur, en pleine mer sous la pluie, à plusieurs centaines de kilomètres de son terrain de destination est difficilement exprimable. On se concentre sur ses instruments et sa navigation, on écoute les battements du moteur, et on évite de regarder dehors, car il n'y a que la pluie et la mer grise.
Nous avons fait escale à Mykonos, sur un terrain désert, puis à Corfou, dans le soleil couchant qui nous aveuglait. Nous avons remonté la côte Dalmate, posé à Rimini et attendu encore 48 heures que la pluie cesse. Jeudi dernier, nous avons essayé de traverser l'énorme dépression centrée sur l'Italie, en vain, avant de nous dérouter, presque sans essence sur un terrain perdu du Nord de la péninsule et jouer enfin un dernier jeu de cache-cache avec les orages pour regagner Gap, par la plaine du Pô et Gênes.
Je ne fais que résumer ce voyage, les 3400 nautiques de ce trajet mythique qui nous ont replongé, durant dix jours et 40 heures de vol, dans la réalité des équipages d'AIR ORIENT. Lorsque au hasard d'un aéroport un pilote ou un contrôleur nous demandait d'où nous arrivions et où nous allions, et que nous lui répondions, que nous lui parlions de la Ligne, il nous regardait attentivement, regardait notre avion, nous regardait à nouveau et finissait toujours par hocher la tête en disant " c'est un long voyage" . C'était effectivement un long et beau voyage !

Serge BOICHOT le 8 mai 2004